太陽系最靠近太陽的行星水星，可能比科學家過去認為的「縮得更多」。最新研究重新分析水星表面的地質構造發現，受到數十億年來隕石撞擊與碎屑堆積影響，部分收縮證據可能遭到掩蓋，使過去對水星收縮程度的估算偏低。研究團隊估計，水星的收縮量可能比過去估計多出約10%至30%，直徑最多可能縮小約23公里。相關研究已發表於《Geophysical Research Letters》。
太陽系最靠近太陽的行星水星，可能比科學家過去認為的「縮得更多」。最新研究重新分析水星表面的地質構造發現，受到數十億年來隕石撞擊與碎屑堆積影響，部分收縮證據可能遭到掩蓋，使過去對水星收縮程度的估算偏低。研究團隊估計，水星的收縮量可能比過去估計多出約10%至30%，直徑最多可能縮小約23公里。相關研究已發表於《Geophysical Research Letters》。
水星約45億年前形成，早期內部溫度極高。隨著時間推移，行星內部逐漸冷卻，巨大的鐵質核心與周圍結構隨之收縮，進而擠壓外層地殼，在表面形成一道道山脊與陡崖。這些地質構造就像水星表面的「皺褶」，成為科學家研究其收縮歷史的重要線索。
隕石撞擊遮住證據 直徑最多縮23公里
研究團隊利用NASA「信使號」（MESSENGER）任務取得的資料，比對水星表面地質構造與地形粗糙程度，發現表面越崎嶇、受到隕石撞擊越嚴重的區域，能辨識出的收縮構造反而越少。
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科學家推測，隕石撞擊產生的大量碎屑，可能覆蓋或掩蓋原本存在的收縮構造，導致過去的觀測低估水星實際的收縮程度。研究團隊因此將這些受到遮蔽的區域納入估算，結果顯示，水星自形成以來的直徑可能已縮小最多約23公里。
研究人員也指出，目前估算仍受到資料解析度等因素限制，因此水星實際的收縮程度可能還存在進一步修正的空間。
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水星「縮水」 揭示行星內部演化
水星究竟收縮多少，不只是表面地質變化，更與行星內部結構及熱演化有關。科學家認為，研究水星的收縮程度，有助於了解其巨大的鐵質核心如何冷卻，以及行星在數十億年間如何逐步演化。
未來的觀測也可望提供更多答案。歐洲太空總署與日本宇宙航空研究開發機構合作的「BepiColombo」任務，目前正進入前往水星的最後階段，預計2026年11月進入水星軌道。任務中的精密雷射測量儀器，未來有望進一步測量水星的形狀與表面變化，協助科學家確認這顆「縮水行星」究竟縮了多少。
從表面的「皺褶」到行星內部的冷卻，水星持續收縮的現象不僅揭開自身的演化歷史，也可能提供科學家研究其他正在冷卻、收縮天體的重要線索。
資料來源：Space.com、Scientific American
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