天文學家過去已知，宇宙中存在一種被稱為「吸血鬼恆星」的天體——這些白矮星會從鄰近的恆星伴侶身上偷取等離子體。《SPACE》報導，最新研究指出，這些吸血鬼恆星可能並非獨自行動，而是擁有「共犯」，即一顆第三顆潛藏的恆星，間接促成這場天體之間的吞噬行動。這項研究由加州理工學院研究團隊主導，發表於《太平洋天文學會期刊》（Publications of the Astronomical Society of the Pacific）。
天文學家過去已知，宇宙中存在一種被稱為「吸血鬼恆星」的天體——這些白矮星會從鄰近的恆星伴侶身上偷取等離子體。《SPACE》報導，最新研究指出，這些吸血鬼恆星可能並非獨自行動，而是擁有「共犯」，即一顆第三顆潛藏的恆星，間接促成這場天體之間的吞噬行動。這項研究由加州理工學院研究團隊主導，發表於《太平洋天文學會期刊》（Publications of the Astronomical Society of the Pacific）。
吸血鬼恆星存在於一種名為「災變變星」（cataclysmic variables）的系統中，核心為白矮星——也就是像太陽這樣的中等質量恆星在壽終正寢後留下的緻密殘骸。當白矮星靠近另一顆恆星時，會從其外層吸取物質，並逐漸堆積在自身表面，最終引發超新星爆炸而自我毀滅。過去對於這種系統的形成，大多以「共同包層演化」理論解釋，即兩顆恆星被包覆在同一團氣體中，藉由引力相互拉近。但本次研究提出另一種可能的形成方式：由第三顆恆星驅動主星對靠近，跳過原本需經歷的共同包層階段。
研究人員透過歐洲太空總署的蓋亞（Gaia）任務數據，調查數千個恆星系統，並從中辨識出 50 個災變變星系統是由三顆恆星組成，其中第三顆星位於遠距離軌道。這項發現推估，約有一成的災變變星系統實際上為三合星系統，而這個比例若非第三顆星參與形成，應會更低。
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為進一步驗證假設，研究團隊進行了 2,000 次模擬，模擬三顆恆星間的演化與引力互動。在其中 400 個模擬中，災變變星形成過程完全未經共同包層階段，而是由第三顆星引發主星對軌道偏心，造成它們互相靠近。而在 60% 的模擬中，共同包層演化依然發生，但同樣是第三顆星觸發。僅有剩下的 20% 系統是透過傳統方式形成。
當研究團隊將結果調整為更貼近銀河實際恆星分布後發現，約有四成災變變星源自三合星系統，是蓋亞數據觀測結果的四倍。他們推測，這是因為許多第三顆星難以觀測或已被系統拋出。此外，模擬結果也顯示，若第三顆星與主星對的距離超過地球與太陽的 100 倍，越有可能導致災變變星誕生。這項發現將顛覆過去 50 年來對災變變星形成機制的理解。
資料來源：SPACE
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