美國太空總署（NASA）研發的「歐羅巴快船」（Europa Clipper）探測器，近日成功部署2項關鍵科學儀器，目前正前往木星的途中。
編譯／李寓心
美國太空總署（NASA）研發的「歐羅巴快船」（Europa Clipper）探測器，近日成功部署2項關鍵科學儀器，目前正前往木星的途中。「歐羅巴快船」於今年10月14日從甘迺迪太空中心，搭乘SpaceX獵鷹重型運載火箭升空，飛往木星的第四大衛星「木衛二」，一顆被認為擁有水下液態海洋的衛星。根據NASA的聲明指出，歐羅巴已經從地球上飛了2,000萬公里，相對太陽的速度每秒35公里。
NASA官方人員表示，「歐羅巴快船」是NASA有史以來為行星任務開發的最大型探測器，預計飛行29億公里於2030年抵達木星，並於2031年開始進行一系列49次的飛越。藉由科學儀器收集相關數據，幫助科學家了解這顆冰凍衛星及內部，是否具有孕育生命的條件，目前為止太空船運作狀況良好，在發射不久後，即部署一個籃球場大小的太陽能陣列，提供太空船前往木星的電力。
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開展科學儀器進行測量
近期探測器搭載8.5公尺磁力測量吊臂和雷達天線，由硬體配對的感應器確認完成部署，2個設備將在任務期間從太空船上延伸出來。一旦探測器抵達木星後，將用於測量木衛二周圍的磁場，進行深度和鹽度測量，有助於科學家確認位於衛星地表下的海洋。而雷達天線則包括4個高頻天線和8個超高頻天線，將工程數據傳回地球，提供任務團隊評估硬體的運作狀況。來自NASA噴射推進實驗室的項目經理Jordan Evans表示：「探測器能完成這些關鍵部署，真的是一個激勵人心的時刻。」
還有7種儀器接著部署
接下來，任務團隊將繼續檢查探測器的硬體，預計還有7種儀器將在明年12月和後年1月部署。此外，為了到達遙遠的木星，「歐羅巴快船」將以繞行火星和地球的方式，使太空船能夠利用行星引力，加速並改變軌道。第一次火星引力助推計畫，預計在2025年3月1日進行，屆時科學家會對雷達儀器進行測試，開啟探測器的熱成像儀，拍攝火星的多色圖像，並在2026年12月繞地球飛行，進一步推動探測器向木星前進，校準磁力測量器探測地球的磁場。
資料來源：SPACE
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