宇宙之眼滿血絲太空望遠鏡傳回駭人圖像

2021年12月底發射進入軌道的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（JWST），配有高靈敏度的紅外線感應器，以尋找大爆炸後第一批形成的恆星和星系，為人類揭開更多太空奧秘。近期新一代的韋伯太空望遠鏡和運行超過33年的哈伯太空望遠鏡發布一張令人「毛骨悚然」的圖像，顯示出兩個螺旋星系的明亮核心，有如一對充滿「血絲」凝視著太空的「雙眼」。

編譯／李寓心

根據報導，這張由韋伯太空望遠鏡紅外線和哈伯太空望遠鏡紫外線拍攝合成的天文圖像，為兩個螺旋星系IC 2163（左）和 NGC 2207（右）合併的一對巨大「雙眼」，位在距離地球8,000萬光年的大犬座。這些星系數百萬年前曾「擦肩而過」，左邊較小的IC 2163螺旋星系，緩慢潛入右邊較大的螺旋星系NGC 2207，正在經歷星系碰撞階段。

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宇宙中的恆星製造機

由於兩個星系的近距離接觸，使星系螺旋臂延伸出微小的尾巴狀，或者從較大的螺旋星系上部延伸出來。研究人員推測，兩個星系的物質可能在掠過過程中發生碰撞，因此出現厚實和膨脹的螺旋臂，以及類似「眼瞼」的鮮紅色區域。尤其兩個星系都是高效率的恆星製造廠，每年產生近24顆新的類太陽恆星，遠高於每年只產生2至3顆的銀河系。銀河系約50年產生一顆超新星，這兩個星系則在近幾十年來，已經產生7次已知的超新星。透過清除星系螺旋臂中的空間，重新分配氣體和塵埃，在物質冷卻後形成新的恆星。

十億年後可能合併成一顆眼

散布在螺旋臂上的恆星形成區域，在哈伯望遠鏡的數據中以亮藍色表示，在 JWST數據中以粉紅色和白色表示。擁有大量恆星的區域則為超星團，有些明亮區域也可能是迷你星爆，其中的恆星能以極高速度形成。經過數百萬年，這些星系的軌道將變得更加緊密，隨著彼此靠近合併成單一星系，以重塑螺旋臂和一顆更明亮的核心，所以大約在十億年後，這個「可怕」的景象，只會剩下一個「宇宙之眼」。

資料來源：Live Science

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