地球每天承受大量宇宙塵埃侵襲，絕大多數是微小的微隕石在大氣中燃燒殆盡，但偶爾也會有較大型天體撞擊地球，造成重大影響。近期新研究發現，一場爆炸彗星碎片的空中爆炸（airburst）可能引發約1萬2千年前的末次冰期寒冷事件「年輕乾旱期」（Younger Dryas），並導致北美巨型動物大規模滅絕以及克洛維斯文化的消失。
地球每天承受大量宇宙塵埃侵襲，絕大多數是微小的微隕石在大氣中燃燒殆盡，但偶爾也會有較大型天體撞擊地球，造成重大影響。近期新研究發現，一場爆炸彗星碎片的空中爆炸（airburst）可能引發約1萬2千年前的末次冰期寒冷事件「年輕乾旱期」（Younger Dryas），並導致北美巨型動物大規模滅絕以及克洛維斯文化的消失。
該研究刊登於《PLOS One》期刊，第一作者為加州大學聖塔芭芭拉分校（UC Santa Barbara）地球科學名譽教授詹姆斯·肯尼特（James Kennett）。研究團隊在北美三個經典克洛維斯文化遺址——亞利桑那州的莫瑞斯普林斯（Murray Springs）、新墨西哥州的布萊克沃特德羅（Blackwater Draw）及加州的阿靈頓峽谷（Arlington Canyon）發現受強烈衝擊形成的「震碎石英」。
震碎石英是因極高壓力與高溫造成的砂粒變形，過去多見於核試驗場及撞擊坑內。研究指出，當彗星空中爆炸的碎片以極高速度撞擊地表時，能產生足以震碎石英並注入熔融二氧化矽的衝擊波痕跡。
研究團隊利用電子顯微鏡等十種分析方法，確認該震碎石英內含有熔融玻璃裂縫，與核爆及撞擊坑中發現的樣本極為相似。此外，震碎石英層還伴隨鉑元素、熔融玻璃、煙炱、奈米鑽石及微球體等物質，這些都是彗星撞擊事件的重要指標。
年輕乾旱期開始於約1萬2千8百年前，伴隨全球氣候急劇轉冷，對當時生態與人類文化帶來劇烈影響。研究認為，這場爆炸彗星碎片引發的空中爆炸不僅點燃廣泛森林大火，也使大氣充斥火山灰與煙塵，導致氣溫驟降，進一步造成北美巨型動物如毛象的滅絕，以及克洛維斯文化的消亡。
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雖然「年輕乾旱期撞擊假說」（Younger Dryas Impact Hypothesis，YDIH）尚未被科學界普遍接受，且因缺乏明確撞擊坑而備受質疑，但肯尼特團隊強調，本研究所發現的震碎石英及相關證據，為該假說提供了強而有力的支持。
研究人員表示，這項研究將物理撞擊證據與考古及古生物紀錄相結合，提供了對末次冰期重要氣候與生態變遷的新認識，並提醒人類應重視宇宙撞擊事件對地球氣候與文明的潛在影響。
資料來源：Universe Today、Discover Magazine、Daily Mail
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