經過20年的爭論，銀坑隕石坑的真相終於浮出水面。科學家確認，位於英國約克郡外海、深埋在北海海床下的「銀坑隕石坑」（Silverpit Crater），確實是由一顆小行星在4,000多萬年前撞擊地球所留下的痕跡。
經過20年的爭論，銀坑隕石坑的真相終於浮出水面。科學家確認，位於英國約克郡外海、深埋在北海海床下的「銀坑隕石坑」（Silverpit Crater），確實是由一顆小行星在4,000多萬年前撞擊地球所留下的痕跡。
這座隕石坑早在2002年被發現，距離約克郡海岸約129公里，直徑約3公里，位於海床下方700公尺處。當初它的圓形外觀與中央隆起讓人聯想到典型的隕石撞擊坑，但由於缺乏直接證據，地質學界一度出現不同說法：有人認為可能是地下鹽層移動或古老火山活動造成的。
蘇格蘭赫瑞瓦特大學（Heriot-Watt University）的尼克遜（Uisdean Nicholson）團隊，利用最新3D地震成像技術，加上1980年代油井鑽探取樣的岩屑，終於拼湊出完整證據，徹底證實這個結構是小行星撞擊造成的。坑內保留了清楚的撞擊特徵，包括中央隆起、環狀凹槽、碎裂岩層，以及由落下碎片形成的小型「次級坑」。地震資料顯示，當年小行星自西方低角度衝入，撞擊瞬間掀起高達1.5公里的岩石與海水羽狀柱，並引發百公尺高巨浪。
最關鍵的證據來自岩石微粒：石英與長石中出現的微小痕跡，只能在超高速撞擊下形成，無法由地球自然作用產生。尼克遜形容這是「大海撈針般的幸運發現」，徹底擊碎所有替代理論。研究團隊進一步模擬，小行星約160公尺長，速度超過每秒15公里，其撞擊威力驚人。事件發生於始新世中期，約4,300萬至4,600萬年前。
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銀坑隕石坑的保存狀態非常完整，包括平頂且坑面有凹坑的中央隆起，可能還記錄了撞擊後的化學反應過程。科學家表示，這類隕石坑在地球上極為罕見，全球確認不到250個，海底更只有約33個。銀坑隕石坑的確認，讓它正式與墨西哥「希克蘇魯伯隕石坑」和西非外海的「納迪爾隕石坑」齊名，成為研究地球隕石撞擊的重要遺跡。
尼克遜表示，這項發現不僅幫助科學家回顧地球過去，也能提供未來若有小行星再度撞擊的參考依據。相關研究已於9月20日刊登在《Nature Communications》。
資料來源：Space.com、Nature Communications、scienmag.com
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