美國太空總署（NASA）「星際行星活動研究立方衛星」（SPARCS）近日成功傳回任務首批紫外線影像，象徵這顆體積僅如大型麥片盒的小型衛星正式完成「第一道光」（First Light）測試，並準備展開完整科學觀測任務。科學家指出，SPARCS將深入研究銀河系中最常見的低質量恆星，協助人類判斷哪些系外行星可能具備孕育生命的條件。
美國太空總署（NASA）「星際行星活動研究立方衛星」（SPARCS）近日成功傳回任務首批紫外線影像，象徵這顆體積僅如大型麥片盒的小型衛星正式完成「第一道光」（First Light）測試，並準備展開完整科學觀測任務。科學家指出，SPARCS將深入研究銀河系中最常見的低質量恆星，協助人類判斷哪些系外行星可能具備孕育生命的條件。
SPARCS於今年1月11日發射升空，並在2月6日傳回首批影像。所謂「第一道光」是太空望遠鏡任務的重要里程碑，代表儀器已在太空中成功運作並達到預期性能。任務首席研究員、亞利桑那州立大學天體物理學家Shkolnik表示，看到來自軌道上的紫外線影像令人非常振奮，證明衛星上的望遠鏡與探測器皆能正常工作，團隊已準備好開始真正的科學研究。
SPARCS的主要任務是觀測「低質量恆星」，其質量約為太陽的30%至70%。這類恆星雖然體積較小、亮度較暗、溫度較低，但卻是銀河系最普遍的恆星類型。天文學家推估，在銀河系約500億顆位於適居帶的類地行星中，多數都環繞這類恆星運行，因此了解它們的活動對評估行星宜居性至關重要。
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然而，低質量恆星同時也以頻繁爆發「恆星閃焰」聞名。這些劇烈活動會釋放大量高能紫外線與輻射，可能改變甚至剝離行星的大氣層，進而影響行星是否能維持液態水與生命環境。SPARCS將在為期一年的任務中，持續觀測約20顆低質量恆星，每顆觀測時間約5至45天，以記錄恆星閃焰與黑子活動的變化。
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此外，衛星搭載的新型紫外線相機SPARCam也展現了突破性的技術。該設備使用改良的矽基感測器，並將濾光片直接整合到偵測器上，大幅提升紫外線觀測靈敏度，同時減少不必要光線干擾。研究團隊表示，這種技術讓小型衛星也能執行高精度天文觀測。
科學家指出，SPARCS不僅能提供珍貴的恆星活動資料，也將為未來太空任務鋪路，協助研究人員更準確判斷遙遠系外行星的環境，進一步縮小尋找外星生命的範圍。
資料來源：NASA Jet Propulsion Laboratory、Phys.org
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