天文學界近日傳來重大發現：一個遙遠的星系被證實為「宇宙化石」，在長達數十億年的時間裡幾乎沒有變化，彷彿時光凍結般保存至今。《SPACE》報導，這個星系KiDS J0842+0059，距離地球約30億光年，被科學家譽為「宇宙中的恐龍」，為研究宇宙早期星系的形成與演化提供了珍貴線索。
天文學界近日傳來重大發現：一個遙遠的星系被證實為「宇宙化石」，在長達數十億年的時間裡幾乎沒有變化，彷彿時光凍結般保存至今。《SPACE》報導，這個星系KiDS J0842+0059，距離地球約30億光年，被科學家譽為「宇宙中的恐龍」，為研究宇宙早期星系的形成與演化提供了珍貴線索。
KiDS J0842+0059最早於2018年由KiDS（Kilo Degree Survey）巡天計畫發現。近期，國際天文團隊利用大型雙筒望遠鏡（LBT）進行高解析度觀測，確認這個星系在約70億年前形成後，幾乎未曾與其他星系碰撞或融合，結構與質量保持原貌。研究團隊成員、義大利國家天體物理研究院（INAF）學者Crescenzo Dove表示：「我們發現了一個被完美保存數十億年的星系，這是真正的宇宙考古學發現，有助於揭開最早星系誕生的過程，並理解宇宙至今的演化。」
所謂「化石星系」，指的是在宇宙歷史中能夠避開與其他星系交互作用，維持原始狀態的星系。這些星系如同地球上的恐龍化石，是研究宇宙過去環境與星系演化的「時光膠囊」。KiDS J0842+0059的恆星質量約為太陽的一千億倍，但體積卻比同質量星系更為緊湊。研究也發現，該星系在大部分生命週期中都缺乏新恆星的誕生，這些特徵進一步證實其「化石」身份。
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為了消除對KiDS J0842+0059結構的疑慮，團隊運用LBT的自適應光學系統，獲得比過去高十倍解析度的影像，精確測量其大小與形狀。牛津大學研究員Chiara Spiniello指出：「這是我們首次以如此高解析度，確認如此遙遠的化石星系的真實面貌。」研究還指出，另一個著名的化石星系NGC 1277位於更近的英仙座星系團，但KiDS J0842+0059的距離與保存狀態更具研究價值。
這項發現證明，有些星系能在宇宙早期迅速形成、保持緊湊並長期休眠，成功避開與其他星系的劇烈碰撞。研究人員表示，未來將利用如Euclid太空望遠鏡等先進儀器，尋找並研究更多類似的化石星系，進一步拼湊宇宙演化的完整圖像。
這項研究已發表於《皇家天文學會月刊》，為宇宙考古學與星系演化研究開啟全新篇章。
資料來源：SPACE
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