美國國防部的「迷你太空梭」X-37B將於本週四（8月21日）晚間再次升空，展開第八次機動測試飛行（OTV-8）任務。此次發射將由SpaceX使用Falcon 9火箭，從佛羅里達甘迺迪太空中心39A發射台升空。X-37B為自動化「迷你太空梭」，體積約如大型SUV，採火箭發射並以飛機方式返回地面。
美國國防部的「迷你太空梭」X-37B將於本週四（8月21日）晚間再次升空，展開第八次機動測試飛行（OTV-8）任務。此次發射將由SpaceX使用Falcon 9火箭，從佛羅里達甘迺迪太空中心39A發射台升空。X-37B為自動化「迷你太空梭」，體積約如大型SUV，採火箭發射並以飛機方式返回地面。
發射窗口於美東時間晚間11:40開啟，持續約四小時。由於搭載機密任務，美國國防部未公布軌道詳情，但公告航行禁區（NOTAM）顯示，X-37B可能進入低地球軌道，軌道傾角約49.5度。
X-37B歷來展現高度靈活性，先前任務曾進入高度橢圓軌道（HEO），並在OTV-5任務中創下780天的在軌時間紀錄。該平台可在後續任務中更換有效載荷，對美國國防部具重要戰略價值。中國已有類似系統完成三次軌道任務，印度則在開發TDV（Technology Development Vehicle）技術驗證載具。首個自動太空梭飛行紀錄則屬前蘇聯的Buran號，於1988年11月15日完成單次軌道飛行。
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雖然X-37B在軌活動多為機密，美國太空軍透露OTV-8將測試衛星間雷射通訊及量子慣性感測技術。這些技術在網路或GPS中斷時具備應用價值，也可能用於月球或火星的軌道衛星網絡。
對天文觀測愛好者而言，OTV-8在軌追蹤相對簡單。Marco Langbroek提供的初步軌道預報顯示，OTV-8將在8月23日早晨6:38左右出現於天空，亮度約為+2等的快速移動「恆星」。Langbroek指出，由於OTV任務頻繁調整軌道，實際觀測時間可能略有提前或延後。
全球衛星觀測志工對追蹤此類機密任務貢獻良多，不僅可證實任務成功在軌，也能記錄偵察與反衛星能力測試，當一顆衛星接近另一顆衛星時，觀測資料具重要參考價值。
資料來源：Universetoday、USATODAY
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