美國太空總署（NASA）於6月26日宣布，將與馬斯克的太空探索科技公司SpaceX合作，簽署一份價值約8.43億美元的協議，由SpaceX負責研發和製造「美國離軌飛行器」（USDV）太空船，用於2030年代末期執行國際太空站（ISS）的最終離軌操作。雖然後續發射USDV任務尚未擬定，但預計該太空船將由NASA負責運營，並非像太空站的貨物和人員運輸外包給其他機構。
編譯／李寓心
美國太空總署（NASA）於6月26日宣布，將與馬斯克的太空探索科技公司SpaceX合作，簽署一份價值約8.43億美元的協議，由SpaceX負責研發和製造「美國離軌飛行器」（USDV）太空船，用於2030年代末期執行國際太空站（ISS）的最終離軌操作。雖然後續發射USDV任務尚未擬定，但預計該太空船將由NASA負責運營，並非像太空站的貨物和人員運輸外包給其他機構。
根據報導，NASA早在2023年就已宣布有意開發USDV太空船，能在與ISS對接後執行一系列最終脫軌操作，使太空站以可受控方式，在大洋偏遠地區如南太平洋上空重返大氣層。
全新設計的脫軌太空船
NASA太空運營副署長Ken Bowersox表示，選擇USDV參與國際太空站任務，將有助於NASA向國際合作夥伴確保，當太空站運營結束時低地球軌道上的安全。目前NASA沒有透露任何有關SpaceX設計的細節，但外界推測，很大機率USDV是基於目前用於貨物和人員運輸的龍飛船（Crew Dragon）進行設計。
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NASA也在USDV招標文件中強調飛行器的可靠性，提到這是一種全新太空船設計，或是對現有太空船的改良。USDV不僅需在首次飛行中發揮作用，還需具有足夠的恢復能力，以持續進行關鍵的脫軌操作。目前USDV項目似乎符合NASA對該計畫的預期成本，略低於當初估計的10億美元，但NASA還是希望供應商能提供更低的價格。
脫離軌道是最佳選擇
此外，NASA還發布一份白皮書，概述NASA認為受控脫軌是太空站退役的最佳選擇原因，礙於技術考量，拆除太空站將零件送回地球或軌道上再利用，以及將太空站拖至更高軌道等方案，皆被排除在外。若將太空站交給私人運營商也不可行，因為太空站的零件屬於多個國家共有，因此脫離軌道是最安全和唯一可行的方法。該計畫預計在2030年進行，但若沒有下個太空站可支援NASA在低地球軌道的需求，延長太空站運營時間也是一種可能性。
資料來源：Space News
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