太空技術公司Howe Industries與美國太空總署合力研發脈衝電漿火箭，號稱能將往返火星的時間縮短至兩個月。
編譯／戴偉丞
美國太空技術與能源解決方案公司Howe Industries總裁Troy Howe表示，在太空旅行中減少輻射暴露及其他有害健康，最佳解答就是「縮短旅行時間」。根據外媒報導，Howe公司與美國太空總署（NASA）合力研發脈衝電漿火箭，號稱能將往返火星的時間縮短至兩個月，NASA在該火箭及其系統相關計畫上投資已逾70萬美元。
在太空越久傷害健康越大
就目前的技術而言，從地球往返火星約莫需耗費兩年時間。對於太空人而言，在太空旅行時間與暴露在高強度太陽以及宇宙輻射、零重力等有害影響，呈現正相關。其中太空輻射是最具威脅性的。
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NASA表示，在太空中待六個月的太空人，所受到的輻射劑量與照射1000次胸腔X光檢查的輻射量大致相同。而這樣的輻射量會使其暴露在癌症、神經系統損傷、骨質流失和心臟病的風險中。
每小時飛行16萬公里
脈衝電漿火箭係為推進系統，利用過熱的等離子體脈衝有效地產生大量推力。該技術目前已經在NASA的計畫資助下進行到第二階段的開發，更已於本月著手進行引擎改良、概念驗證等一系列實驗，目標未來能夠將此技術貢獻於人類的火星任務。
該系統優勢是能使太空船以極高速航行，具有高推力和高比衝，並能以5000秒的比衝產生10000牛頓的推力。換言之，搭載該火箭系統的太空船在乘載4到6名乘客的狀態下，能以每小時約16萬公里（10萬英里）的速度飛行。
助人類擴大太空探索
NASA公開聲明，該技術具有徹底改變太空探索的潛力，有朝一日將能使人類走得比火星更遠。考量到飛行過程的完整性，Howe Industries也將火星登陸所需的額外能源與推進劑納入考量。
即便第二階段實驗已啟動，仍需大約數十年，才能完成人類前往火星任務的準備前置作業，一旦該技術成功研發後且穩定成熟地於太空旅行中為之所用，owe Industries希望能以該技術帶領人類擴大太空探索的範圍，甚至於為冥王星任務作出貢獻。
資料來源：Business Insider
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