每顆衛星在運行一段時間後，都會面臨「生命」的盡頭，大部分衛星皆會在重返大氣層時，燃燒殆盡後墜落回地球。
編譯／李寓心
「衛星」已經成為人類日常生活中，不可或缺的一部分。截至2024年，大約有10,000顆活躍的衛星，其中超過6,600顆為SpaceX 星鏈（Starlink）衛星環繞著地球運行，還有數千顆已失效的衛星。通常這些衛星執行的功能，包括通訊、科學研究、天氣監測和軍事監控等。然而，每顆衛星在運行一段時間後，都會面臨「生命」的盡頭，大部分衛星皆會在重返大氣層時，燃燒殆盡後墜落回地球。
根據報導，衛星時代開始於1957年10月4日，當時蘇聯發射世界上第一顆人造衛星「史普尼克1號」（Sputnik 1）。從那時起，人類開始向太空發射數千顆衛星。每顆衛星會被放置在地球周圍的特定軌道上，按照設計和目的，可能會繞地球運行數年甚至數十年。然而，衛星有限的生命中，可能會因技術進步而過時、耗盡燃料或機械故障等問題，最終變成在軌道快速運行的太空垃圾。
降低風險與管理辦法
雖然大多數衛星重返地球為完全無害，正如美國聯邦航空總署（FAA）報告顯示，墜落的太空碎片造成人員傷害的風險，微乎其微。目前為止，也沒有任何已確認的死亡事件，與墜落的太空碎片有關。然而，隨著軌道上衛星數量的增加，發生事故的可能性，也隨之增加。為了降低風險，各國太空機構和私人公司，正在研發新技術，管理軌道碎片和衛星的壽命。例如像「太陽帆」這類創新技術，可預測衛星脫軌時間，確保衛星能在大氣層中燃燒殆盡；或者開發先進的追蹤系統，能更準確監測和預測衛星重返時間。
為下一代守護太空
隨著越來越多的衛星繼續進入軌道，如何準確規劃和控制脫軌的問題，也越來越受到重視。因為衛星重返地球的重要性，不僅是技術問題，也是人類對不斷增長的太空活動，負責任的證明。所以當衛星即將「壽終正寢」時，有些會故意將衛星移至更高的「墓地」軌道，避免干擾運作中的飛行器；或者執行脫軌計畫，在重返地球大氣層時，以無害的方式，燃燒殆盡。
資料來源：Discover magazine
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