美國太空總署（NASA）的火星樣本取回任務（Mars sample-return mission, MSR），由火星探測器「毅力號」（Perseverance）在2021年登陸後，負責收集火星塵埃、岩石和大氣樣本。然而，因反覆的延誤和成本超支，導致NASA陷入樣本取回的困境，近期來自紐西蘭的「火箭實驗室」（Rocket Lab），與NASA簽署協議，有機會拯救該任務，研發簡化方案，加快火星樣本取回的時間。
編譯／李寓心
美國太空總署（NASA）的火星樣本取回任務（Mars sample-return mission, MSR），由火星探測器「毅力號」（Perseverance）在2021年登陸後，負責收集火星塵埃、岩石和大氣樣本。然而，因反覆的延誤和成本超支，導致NASA陷入樣本取回的困境，近期來自紐西蘭的「火箭實驗室」（Rocket Lab），與NASA簽署協議，有機會拯救該任務，研發簡化方案，加快火星樣本取回的時間。
根據報導，研究人員希望透過毅力號在「耶澤羅隕石坑」（Jezero Crater）採集的樣本，了解火星數十億年前的狀態，以及尋找外星生命的線索，因為該隕石坑幾十億年前，曾出現湖泊和河流三角洲。但由於NASA預算的削減，導致2030年代初的計畫被推遲到2040年，NASA認為需要尋找新的解決替代方案。因此，在今年4月開始向其他私營企業徵求提案，最後授予10個方案，提供90天的研究資金。如今，總部位於加州的火箭實驗室，已被選中推進下一步提案的公司。
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與NASA曾有多次合作經驗
對此，火箭實驗室聯合創辦人兼執行長彼得‧貝克（Peter Beck）在聲明中表示，從火星上取回樣本任務，是人類在科學上，有史以來最重要的努力之一，火箭實驗室在設計完成以前，不公開解決方案的相關資訊，而NASA最終會再決定，是否繼續推行該方案。實際上，NASA即將發射的EscaPADE衛星，用來研究太陽風與火星磁場和大氣作用，其中的雙太空船即由火箭實驗室負責研發製造。
火箭實驗室迄今最難的項目
同時，火箭實驗室還為NASA的CAPSTONE（地球與月球之間自主定位系統的運用以及導航實驗），提供立方體衛星，測試月球軌道的穩定性，未來用來擬建NASA月球門戶太空站的基地。然而，火星樣本返回任務，將是該公司迄今為止，最複雜的研發項目，儘管如此彼得‧貝克有信心火箭室可以為NASA 解決這個問題。執行長補充：「期待將我們的經驗結合起來，提供一個創新的任務解決方案，將火星樣本盡快交到科學家手中。」
資料來源：SPACE
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