美國太空總署（NASA）和聯合發射聯盟（ULA）研發的新一代火箭「火神半人馬座」（Vulcan Centaur），現在正準備執行首個國家安全的太空任務，預計最快於2024年底或2025年初展開。
編譯／李寓心
美國太空總署（NASA）和聯合發射聯盟（ULA）研發的新一代火箭「火神半人馬座」（Vulcan Centaur），經過2次認證飛行，搭載無人登月探測器和7台科學儀器，現在正準備執行首個國家安全的太空任務，預計最快於2024年底或2025年初展開，為美國太空軍20幾個任務的其中之一。若發射順的話，火神火箭將取代自 2002年來，作為主力運載火箭的擎天神5號（Atlas V）。
根據ULA火神開發與高級專案部門的資深副總裁 Mark Peller表示，近日火箭已經在佛州的卡納維拉角太空軍基地完成組裝，正在進行發射前的例行性測試。他提到：「隨著我們將主力從擎天神5號轉移到火神火箭後，我們的開發團隊持續致力於升級，改善火神火箭的功能性，希望能在競爭激烈的市場中，滿足客戶不斷變化的需求。」
火箭的低成本優勢
火神火箭其中一項優勢為低成本發射，主要歸功於「靈敏模組化自主返回技術」（Sensible Modular Autonomous Return Technology, 簡稱SMART），可在火箭發射後回收最昂貴的零件再利用。Mark Peller指出，火箭最有價值的地方，大部分都集中在尾部，包括引擎和其他關鍵系統。同時也與NASA共同開發一個充氣式隔熱罩，降低引擎在重返大氣層時的速度，在火箭飛行的最後階段充當救生筏，讓引擎在海洋中軟著陸。
與美國太空軍合作
除了私人企業客戶以外，NASA也計畫使用火神火箭，完成太空軍的USSF-106任務。太空軍「確保進入太空」（Assured Access to Space）項目的執行副官Doug Pentecost表示，火神火箭的發射系統憑藉基本的配置，可帶來廣泛的功能和技術創新，完成美國從俄羅斯引擎轉換的過渡期。藉由單一核心火箭，可將有效載荷送至更具挑戰性的軌道，尤其火神火箭也以甲烷為燃料，執行2次認證飛行，完成太空軍任務的必要條件。
資料來源：SPACE
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