來自太陽系最外圍奧爾特雲（Oort Cloud）的最大彗星，近日被天文學家發現正爆發出複雜且不斷變化的氣體噴流，展現出前所未有的化學活躍現象。這顆彗星名為C/2014 UN271（Bernardinelli-Bernstein），直徑約137公里，是一般彗星的十倍大，被確認為目前已知最大奧爾特雲彗星。
來自太陽系最外圍奧爾特雲（Oort Cloud）的最大彗星，近日被天文學家發現正爆發出複雜且不斷變化的氣體噴流，展現出前所未有的化學活躍現象。這顆彗星名為C/2014 UN271（Bernardinelli-Bernstein），直徑約137公里，是一般彗星的十倍大，被確認為目前已知最大奧爾特雲彗星。
根據外媒《SPACE》報導，研究團隊利用位於智利的阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波陣列（ALMA）進行觀測，首次直接偵測到這顆彗星大氣中一氧化碳的噴流與熱輻射。這項發現不僅證實了C/2014 UN271的巨大規模，也讓科學家能夠精確測量其塵埃包層，並首次捕捉到分子氣體的噴發，為了解太陽系邊緣冰天體的化學成分提供了珍貴的資料。
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目前，C/2014 UN271正位於太陽與海王星之間，距離地球約為太陽到地球距離的16.6倍。它也成為有史以來第二遠、但已被觀測到化學活躍的奧爾特雲彗星。這項觀測同時也是天文學家首次直接證據，揭示這類冰凍天體在遠離太陽時的活躍機制。
NASA戈達德太空飛行中心研究員、團隊領導人Nathan Roth表示，這些觀測讓我們得以一窺這個龐大冰世界的運作機制。我們正目睹劇烈的氣體噴發，這也帶來了新問題——隨著它繼續向太陽系內部靠近，這顆彗星會如何演化？
ALMA的高靈敏度使其能在彗星距離太陽極遠的情況下，透過偵測大氣中的一氧化碳與熱輻射進行觀測。這項技術突破讓科學家首次精確測定了C/2014 UN271的核心大小與塵埃分布，並確認其為目前所知最大的奧爾特雲彗星。
隨著C/2014 UN271逐漸接近太陽，彗星內部更多冰凍物質將會升華成氣體並從彗核噴發。由於彗星被認為保留了太陽系約46億年前形成時的原始物質，這項發現將有助於揭開地球與其他行星誕生時的環境祕密。
資料來源：《SPACE》
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