科學家在土星冰衛星—土衛二（Enceladus）的噴泉羽流中，發現一系列複雜有機分子，這些化合物正是地球上「生命積木」的重要成分。這項突破性發現，來自NASA卡西尼號（Cassini）太空船早在2008年蒐集的資料，卻直到近20年後才被重新分析確認，並於10月1日刊登在《Nature Astronomy》期刊。
科學家在土星冰衛星—土衛二（Enceladus）的噴泉羽流中，發現一系列複雜有機分子，這些化合物正是地球上「生命積木」的重要成分。這項突破性發現，來自NASA卡西尼號（Cassini）太空船早在2008年蒐集的資料，卻直到近20年後才被重新分析確認，並於10月1日刊登在《Nature Astronomy》期刊。
卡西尼號在2005年首次拍到土衛二表面巨大裂縫噴出水蒸氣與冰粒，揭示這顆直徑約500公里的小衛星，底下竟隱藏一片全球性液態海洋。當年，這些水汽羽流引發全球震驚，因為它們可能是宇宙中最適合孕育生命的場域之一。如今，重新挖掘的數據再次證實，冰粒裡頭不只有水，還帶著有機分子的訊號。
來自德國柏林自由大學與斯圖加特大學的科學家Khawaja表示，卡西尼號在穿越土衛二噴泉時，冰粒以每秒18公里的速度撞擊偵測器，快速撞擊避免了水分子聚團，使得過去被掩蓋的「有機分子訊號」終於浮現。他強調：「這些冰粒是剛從海洋噴出的原始物質，未受太空輻射污染，因此我們才能確定這些分子真的來自海洋。」
研究團隊發現的分子包含烷類、環狀化合物、醚類，甚至可能帶有氮與氧的成分。在地球上，它們正是氨基酸與更高階生命分子的化學前驅物。這意味著，土衛二的地下海洋可能擁有一整條「生命化學鏈」，讓它成為宇宙尋找外星生命的最熱門候選地之一。
不過，仍有科學家提醒要謹慎解讀。義大利國家天體物理與太空科學研究所的研究顯示，土衛二表面的「虎紋裂縫」受到輻射轟擊時，也能產生有機分子，並隨著噴泉被帶入太空。若真如此，這些分子未必都來自海洋，而可能只是「表面製造」。
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要徹底解答這個謎團，科學家認為必須直接登陸土衛二。歐洲太空總署（ESA）目前正評估於2054年發射探測任務，計畫結合環繞器與登陸器，親自取樣新鮮冰層，才能真正確認這顆小冰衛星是否擁有孕育生命的條件。
卡西尼號雖已在2017年結束使命，但它留下的龐大資料寶庫仍不斷帶來驚喜。如今，土衛二再度躍上「外星生命熱點」舞台，讓人更迫不及待期待未來的太空探險。
資料來源：Space.com、ScienceDaily、CBS News、Astronomy.com
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