新實驗挑戰既有觀點！硼酸鹽可能有助RNA在早期地球形成

一項最新研究指出，早期地球可能在一場巨大的天體撞擊後，迅速具備形成RNA的條件，讓生命的關鍵分子不再只是「機率極低的巧合」，而是幾乎水到渠成的結果。這項研究不僅顛覆過去的化學觀念，也讓「生命在宇宙中可能相當普遍」的想法更添科學依據。記者林育如／編譯

一項最新研究指出，早期地球可能在一場巨大的天體撞擊後，迅速具備形成RNA的條件，讓生命的關鍵分子不再只是「機率極低的巧合」，而是幾乎水到渠成的結果。這項研究不僅顛覆過去的化學觀念，也讓「生命在宇宙中可能相當普遍」的想法更添科學依據。

RNA（核糖核酸）是生命不可或缺的分子，負責蛋白質合成與遺傳資訊傳遞，被視為比DNA更早出現的生命基石。科學界長期支持「RNA世界假說」，認為最早的生命形式可能以RNA作為自我複製與運作的核心。然而，RNA究竟如何在地球早期自然形成，一直是科學上的大難題。

由日本東北大學平川裕太領導的國際生化學團隊，最近提出突破性發現。他們的實驗顯示，一直被認為會阻礙RNA形成的「硼酸鹽」，實際上反而扮演了關鍵助攻角色。硼酸鹽是海水中常見的化合物，過去被認為會干擾RNA的化學合成路徑，但新實驗結果卻完全相反。

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研究團隊將RNA的基本原料——核糖、磷酸鹽與四種核鹼基——與硼酸鹽及玄武岩混合，加熱並反覆乾燥，模擬40多億年前地球地下含水層的環境。結果令人振奮：RNA真的在沒有精密人為操控的情況下形成了。硼酸鹽不僅穩定了原本容易分解的核糖，還促進磷酸鹽的生成，順利推動RNA合成流程。

這項成果也與NASA「歐西里斯－雷克斯號」任務相互呼應。該任務從小行星貝努帶回的樣本中，近期確認發現核糖，意味著RNA所需的所有材料，早已存在於太陽系的小天體中。研究團隊推測，一顆直徑約500公里、富含這些原料的原行星，在約43億年前撞擊地球，可能一次性為地球送來大量生命關鍵分子。

更耐人尋味的是，火星也曾遭遇類似大型撞擊，且已探測到硼酸鹽存在，暗示火星早期或同樣具備形成RNA的條件。雖然RNA本身不等於生命，但若它能在地質時間尺度上快速形成，無疑為生命誕生鋪平了道路。

這項研究於12月15日發表在《美國國家科學院院刊》，為人類理解生命起源打開了全新想像，也讓我們重新思考：也許，生命並沒有那麼罕見。