2023年12月SpaceX獵鷹9號火箭，搭載美國太空軍與空軍高度機密的X-37B太空飛機進入軌道，被認為是美國太空戰力的核心平台，當時美國軍方並未公開具體任務和載荷。日前美國太空軍竟罕見發表聲明，指出X-37B太空飛機在高橢圓軌道（HEO）飛行兩個多月後，開始將機翼向下傾斜，進入地球大氣層，降低飛行高度，準備返回地球進行著陸，成功為X-37B首次演習，寫下重要的里程碑。
編譯／李寓心
2023年12月SpaceX獵鷹9號火箭，搭載美國太空軍與空軍高度機密的X-37B太空飛機進入軌道，被認為是美國太空戰力的核心平台，當時美國軍方並未公開具體任務和載荷。日前美國太空軍竟罕見發表聲明，指出X-37B太空飛機在高橢圓軌道（HEO）飛行兩個多月後，開始將機翼向下傾斜，進入地球大氣層，降低飛行高度，準備返回地球進行著陸，成功為X-37B首次演習，寫下重要的里程碑。
神秘的太空飛機任務
根據報導，太空軍透過空氣阻力逐漸減緩速度，降低燃料消耗，為「創新的太空演習」，目的是讓X-37B太空飛機，避免太空飛機移動，受到燃料限制，且能按照公認的太空垃圾減緩標準，安全處理相關模組零件。雖然波音（Boeing）製造可重複使用的X-37B太空飛機，如飛機一樣，可在跑道上著陸，但後部模組有攜帶額外的有效載荷，太空軍不希望，將太空艙留在高空軌道上，成為太空垃圾。
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太空軍表示，X-37B太空飛機可在接近大氣層時，改變軌道，出其不意地打擊目標，使敵人無法預測下一步行動，為下一代太空任務的重點，提高衛星在軌道之間移動的彈性。然而，美國軍方沒有透露X-37B太空飛機，將何時結束任務，但機上配有太陽能電池板，可產生足夠的電力，在軌道上運行多年，最長飛行紀錄達908天。同時，配有長9公尺的太空艙，約NASA太空梭軌道器的四分之一。
強化太空領域感知測試
實際上，美國國防部很少在進行中的任務，發布有關X-37B太空飛機的消息，包括在軌道上活動的細節。但這一次X-37B太空飛機，進入比前六次任務中還要高的軌道。對此，太空軍表示，該太空飛機將進行輻射實驗，在高橢圓軌道上測試「太空領域感知」（Space Domain Awareness），將X-37B太空飛機帶入「范艾倫輻射帶」（Van Allen belt），穿越由美國和外國通訊、導航和監測衛星組成的軌道區域。
資料來源：ars technica
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