歐洲太空總署（ESA）執行的「海拉號」（Hera）任務，在飛往目標小行星雙星系統「迪迪莫斯（Didymos）」與「迪莫弗斯（Dimorphos）」途中，成功拍攝到兩顆陌生小行星，作為重要的相機測試階段，為2026年底與主要觀測目標會合前做足準備。
歐洲太空總署（ESA）執行的「海拉號」（Hera）任務，在飛往目標小行星雙星系統「迪迪莫斯（Didymos）」與「迪莫弗斯（Dimorphos）」途中，成功拍攝到兩顆陌生小行星，作為重要的相機測試階段，為2026年底與主要觀測目標會合前做足準備。
《Space.com》報導，海拉號是為延續NASA於2022年執行的「雙小行星改道測試」（DART）任務成果而啟動的後續觀測計畫。當時，DART探測器成功撞擊迪莫弗斯，以測試改變小行星軌道的可行性，作為地球行星防禦的一環。海拉號則於2024年10月7日由ESA發射升空，預計2026年底抵達小行星雙星系統，展開為期六個月的精密觀測任務，評估撞擊造成的實際變化。
今年3月，海拉號經過火星進行重力加速，順勢進入小行星帶。在這段巡航期間，任務團隊利用機會測試其「小行星取景相機」（Asteroid Framing Camera），並鎖定兩顆遙遠小行星：Otero（編號1126）與Kellyday（編號18805），模擬未來捕捉迪迪莫斯與迪莫弗斯時的情境。
ESA飛行動力學工程師 Giacomo Moresco 表示：「海拉號目前運作穩定，因此我們可以在巡航期執行觀測程序測試，例如嘗試瞄準鄰近的小行星。」
小行星帶雖以密集著稱，但實際上空間極為廣闊，大多數小行星相距數百萬公里。這也讓捕捉微弱目標變得相當困難，對海拉號的操作團隊是一大挑戰。經過數週的計算與編程，團隊成功下達指令，讓海拉號轉向並鎖定目標進行觀測。
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第一顆拍攝的目標是Otero，這是一顆A型小行星，成分含有豐富的橄欖石，可能來自早期原行星的地幔。該小行星距海拉號約300萬公里，團隊於5月11日進行連續三小時拍攝，每六分鐘拍一張，成功捕捉到其在星空中的移動軌跡。
接著在7月19日，海拉號成功拍攝到Kellyday，這顆小行星以美國高中生 Kelly Jean Day 命名，她於2003年國際科學與工程大賽中獲得第三名。該小行星比Otero暗弱40倍，幾乎接近海拉號相機偵測能力的極限。儘管挑戰艱鉅，團隊仍成功辨識出其微弱影像。
這次測試不僅驗證海拉號的光學能力與目標追蹤性能，更提升未來觀測任務的精準性。Moresco 表示：「迪迪莫斯首次出現在視野時，也會只是星海中一個微小的光點，能夠提前模擬這樣的狀況，對後續操作極為重要。」
此外，這項技術驗證也展現海拉號具備快速指令轉向與應變能力，未來若有新發現的潛在威脅小行星或突然來訪的星際天體，海拉號有望成為即時觀測的支援平台。
Moresco 強調：「這次測試證明，我們可以在短時間內安全有效地讓海拉號鎖定新目標，為主任務的科學階段建立信心，也為未來快速反應的深空觀測建立運作架構。」
資料來源：Space.com
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