歐洲太空總署（ESA）正加速推進RAMSES任務，預計該衛星將在2029年，近地小行星99942最接近地球時，伴隨飛行，為人類探索更多有關NEO未來可能與地球軌道相撞等潛在威脅，並制定應變措施。
編譯／李寓心
科學家為更了解「近地天體」（NEO）及受地球引力影響的反應，協助地球提升行星防禦能力。歐洲太空總署（ESA）正加速推進RAMSES任務，預計該衛星將在2029年，近地小行星99942最接近地球時，伴隨飛行，為人類探索更多有關NEO未來可能與地球軌道相撞等潛在威脅，並制定應變措施。因此為了在2029年2月抵達該小行星，RAMESES衛星必須在2028年4月發射。
根據報導，即將飛越地球的近地小行星99942因對地球的威脅，被命名為埃及神話中黑暗和毀滅之神「阿波菲斯」（Apophis），又稱「死神星」。RAMSES任務名稱則縮寫自「Rapid Apophis Mission for Space Safety」，希望能趕在2029年2月與Apophis小行星會合。
實際上，這次任務可謂是天文界一大事件，因為鮮少有大型小行星會如此靠近地球。研究人員預測，該小行星在2029年4月13日，會以31,860公里的距離掠過地球，距離甚至比地球靜止軌道（GEO）還近。對於直徑數百米的近地小行星來說， Apophis小行星的直徑約375公尺，非常罕見，平均每5,000到10,000年才會發生一次。
小行星若撞擊地球的風險
Apophis小行星在2004年被發現時，曾被短期列為最危險的小行星，當時科學家認為它可能在2029年、2036年或2068年撞擊地球。若以這樣大小的天體撞擊地球，可能會產生數公里寬的隕石坑產生衝擊波、閃熱（flash heating）和地震波而摧毀一個國家。如果撞擊發生在海洋中，可能還會引起超高海嘯，對多個國家的海岸線，造成毀滅性破壞。
百年內可確保地球是安全的
然而，隨著科學家對Apophis小行星軌道越來越瞭解，撞擊的風險也大幅降低。2021年3月，雷達觀測將Apophis小行星軌道的不確定性，從數百公里減少到僅僅幾公里，最終消除人們至少在未來100年內可能會發生撞擊的擔憂。雖然超過100年後小行星的軌道將變得難以準確預測，但目前沒有任何跡象表明百年後會發生撞擊。因此預計在2029年Apophis小行星掠過時，可確保地球不會受到小行星影響。
資料來源：SPACE
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